In termini semplici, un prodotto cosmetico naturale è composto principalmente da ingredienti di origine vegetale, animale o minerale. Contiene pochissime sostanze chimiche o sintetiche, se non addirittura nessuna. La percentuale esatta varia in base alle normative vigenti in ciascun Paese, ma all'interno dell'Unione Europea è necessario un minimo del 95% di ingredienti di origine naturale per poter essere denominato cosmetico naturale o di origine naturale.
Un cosmetico naturale può essere composto tanto da ingredienti naturali quanto da ingredienti di origine naturale. Ma qual è la differenza tra i due? Entrambi derivano dalla natura; ciò che li distingue è il loro metodo di ottenimento.
Un ingrediente naturale si ottiene senza subire trasformazioni chimiche. Rimane grezzo, vitale e attivo, generalmente allo stato puro. Tuttavia, può essere sottoposto a trasformazioni fisiche come la pressione, la macinazione, la macerazione o la distillazione. Tra gli ingredienti di questa categoria troviamo, ad esempio, le acque floreali, l'aloe vera, gli oli vegetali (come l'olio di cocco, di argan, d'oliva…), il limone o il miele. Si tratta di ingredienti ampiamente utilizzati in numerosi rimedi naturali, come l'aloe vera per trattare le ustioni o l'applicazione del miele come maschera sulla pelle per le sue proprietà antiossidanti.
Un ingrediente di origine naturale proviene anch'esso dalla natura, ma è stato estratto, trattato o trasformato per stabilizzarlo e consentirne l'integrazione in una formula cosmetica. È il caso, ad esempio, degli estratti d'uva, di Centella asiatica e di camomilla presenti in molti prodotti della gamma Le Domaine.